Aristoteles var en af de første, der skrev om drama og beskrev dets tre segmenter: begyndelse, midte og slutning. Mange århundreder senere udviklede en tysk dramatiker, Gustav Freytag, den fem-akters struktur, der almindeligvis bruges i dag til at analysere klassiske og Shakespeare-dramaer. Mønstret for denne fem-akts struktur kan ses i det velkendte plotdiagram.
King Lear er et af de mest komplekse skuespil skrevet af Shakespeare, med dets mange karakterer, forklædninger og overraskende resultater. HAN undersøger universelle temaer såsom farerne ved tåbelighed og manipulation, konsekvenserne af grådighed og den bittersøde lykke ved forløsning og forsoning.
Kong Lear, i sin alderdom og vaklende kløgt, ønsker at opgive sin trone til sine døtre, så han kan trække sig tilbage med 100 riddere til et følge og nyde den tid, han har forladt. Han kræver, at hver datter fortælle ham, hvor meget hun elsker ham, så han kan opdele deres arv til dem.
HANDLING III: KLIMAKS
HANDLE I: KONFLIKT
Kong Lear uklogt vælger sine to ældre døtre, Goneril og Regan, over hans yngste, Cordelia, fordi de smigrer ham, mens Cordelia tror på gerninger end tale. Kongen hjemsøger hende, og Cordelia går ud for at gifte sig med kongen af Frankrig i stedet. Lear banishes også Jarlen af Kent for at forsvare Cordelia. I mellemtiden, Edmund, den uægte søn af Jarlen af Gloucester, pønser at vende sin far imod hans legitime søn Edgar, så han kan arve Earl ejendomme.
AKT IV: FALDENDE HANDLING
HANDLING II: STIGENDE ACTION
Goneril og Regan mishandler deres far og vise noget, men foragt for ham. Kent vender tilbage i forklædning, loyalt tjener kongen til at holde øje med tingene. Edmund iscenesætter en falsk kamp med Edgar og overbeviser sin far, at Edgar ønsker at dræbe Gloucester. Efter Kent sættes i bestandene af Cornwall til at kæmpe med Oswald, kongen ankommer og bliver rasende. Goneril ankommer, og hun og Regan størkne deres alliance ved at kræve, at kongen slippe af med alle sine riddere. Kongen, i nærheden af tårer og miste sine sanser med sorg, galoperer ud i stormfulde nat.
HANDLE V: DENOUEMENT
Kongen af Frankrig har opfordret til en krig mod England. Gloucester går efter Kong Lear til at hjælpe ham, fortæller Edmund af hans planer, som straks røber sin far til søstrene. Ude i stormfuld nat, Kong Lear, hans Fool, Kent, og Edgar, forklædt som en tigger og kalder sig selv ”Tom”, er ly i en hytte. Gloucester finder dem og smugler kongen til Dover, fordi der er plots mod ham. Gloucester er arresteret af Cornwalls mænd, og Cornwall Gouges hans øjne ud. En af Cornwalls tjenere trin i og mortaliteten sår Cornwall, før han selv bliver dræbt.
Gloucester er i fortvivlelse, men Edgar, stadig i forklædning, redder ham fra selvmord og tager ham til Dover. I mellemtiden Goneril og Edmund er begyndt en romance, og Goneril ønsker hendes mand Albany ude af billedet, fordi hun finder ham til at være svag. Cornwall dør, og hun bekymrer som enke Regan vil stjæle Edmund. Goneril tjener Oswald finder og forsøger at dræbe Gloucester, men Edgar dræber ham i stedet. Han henter et brev fra Oswald fra Goneril viser hendes planer om at dræbe Albany og gifte Edmund. Samtidig har Kong Lear blevet bragt til Cordelia, der er sygepleje ham tilbage til fornuft.
Edgar leverer brevet til Albany før slaget. Goneril og Regan kæmper løbet Edmund, der har lovet sig selv til begge søstre. Edmund indfanger Lear og Cordelia i kamp og ordrer Cordelia at blive dræbt ved at gøre det til at ligne en selvmorderisk hængende. Albany afslører sin kone og Edmund forræderi; på samme tid, Regan bliver syg. Albany udfordrer Edmund til at kæmpe, og Edgar ankommer i rustning, kæmper Edmund, og besejrer ham. Han afslører sin identitet og det faktum, at hans far er død. Edmund dræber sig selv kort tid efter at finde, at Goneril forgiftet Regan og derefter stak sig selv. Lear dræber manden hængende Cordelia, men ikke i tide. Han dør af sorg. Albany overgiver magten til Kent og Edgar.