Stephen Crane a écrit The Red Badge of Courage sans jamais avoir été témoin d'un combat. Cependant, son utilisation d'images vives, de motifs colorés et sa capacité à décrire les hauts et les bas émotionnels d'un soldat peu sûr de lui ont valu au roman de nombreuses distinctions.
Henry Fleming, un jeune homme de 18 ans, a finalement quitté sa ferme et sa mère pour rejoindre l'armée de l'Union. Cependant, son régiment dérive largement d'un endroit à l'autre, ne vit jamais vraiment de combat. Henry est consommé par les craintes qu'il va fuir une véritable bataille, et alors qu'il essaie de se réconforter dans d'autres soldats, en particulier les anciens combattants, les soucis l'affligent toujours.
CLIMAX
Alors que Henry combat initialement, il est rapidement surmonté par la peur alors qu'il voit beaucoup de ses camarades fuyant la première bataille. Son ami, un soldat fort et arrogant nommé Wilson, désire également la bataille avant qu'il commence vraiment. Henry se retourne et s'enfuit de la bataille, fuyant dans les bois et en proie à la peur, à la culpabilité et à la honte.
ACTION QUI A ECHOUER
Henry rencontre une unité blessée de soldats, dont Jim Conklin. Un soldat en lambeaux essaie de faire amitié avec Henry. Henry et le soldat suivent Jim dans les bois, où il meurt. Henry l'abandonne bientôt dans les bois, seul et murmurant à lui-même. Surmonté par la lassitude, Henry est ramené à son régiment par un étranger joyeux. Il dit qu'il a été touché à la tête par l'ennemi, mais la blessure est une lutte avec un soldat.
RÉSOLUTION
Henry garde sa lâcheté de ses camarades et devient un «diable de guerre», ou un soldat sans peur. Le régime est ensuite envoyé à une affectation qui signifie probablement certain décès. Henry et Wilson entendent le général appeler les soldats «chauffeurs de mule», et cela alimente la volonté de Wilson et de se battre. Henry devient le porteur de couleur pour la prochaine bataille en sauvegardant le drapeau d'un porteur de couleur mourante.
Le régiment s'arrange avec des rebelles cachés derrière la clôture d'un fermier. Leurs lignes diminuent rapidement, alors ils se rendent compte qu'ils doivent charger la clôture. Henry et Wilson se placent sur le porteur de couleur rebelle, et Wilson se pousse pour attraper le drapeau alors que le porteur de couleur est tué. Les forces de l'union gagnent la bataille, et un calme étrange s'installe sur la terre.
Comme ils marchent au camp, Henry est à nouveau en proie à la culpabilité de ses actes la veille. Il se souvient de sa lâcheté, de son abandon de Jim Conklin et du soldat en lambeaux, et il commence à lui faire du désespoir. Cependant, il commence à voir qu'il a compensé ces erreurs dans sa bravoure en tant que porteur de couleur, et il trouve la paix en lui-même pour ses actions.