À l'origine partie d'un discours, de nombreuses variantes du poème ont circulé depuis les années 1950. Niemoller a écrit ces mots après avoir passé sept ans dans les camps de concentration nazis pour s'être opposé au contrôle nazi sur les églises, et a réalisé l'immense maltraitance que le peuple juif a enduré.
Rien qu'en écrivant ce poème, Martin Niemoller montre l'importance de prendre la responsabilité de ses propres actes. Il reconnaît qu'il n'a rien fait pour arrêter l'injustice, et c'est seulement lorsque l'injustice l'a atteint qu'il a compris son erreur.