במקור חלק מנאום, וריאציות רבות של השיר נפוצו מאז שנות ה-50. נימולר כתב את המילים הללו לאחר שבילה שבע שנים במחנות ריכוז נאציים בגלל התנגדות לשליטה הנאצית בכנסיות, והבין את ההתעללות העצומה שסבלו העם היהודי.
"ראשית הם באו למען הקומוניסטים, ואני לא התבטאתי כי אני לא קומוניסט." השיר מתחיל בקבוצת האנשים הראשונה שהנאצים השתלטו עליה. מכיוון שהמשורר לא היה קומוניסט, הוא לא עשה דבר בעניין. למה שהוא?
המשורר ממשיך ואומר כי בשלב הבא הם באו למען אנשי האיגודים המקצועיים, אלה שדיברו נגד שכר לא הוגן ותנאי עבודה. מכיוון שהמשורר אינו מישהו שמדבר נגד שכר, הוא לא מרגיש צורך להתבטא. כשהם באים בשביל היהודים, הוא לא מדבר, כי זה לא מערב אותו.
לבסוף, הנאצים באים בשבילו כי הוא מתנגד לדעותיהם בשליטה בכנסייה. מכיוון שהוא לא עמד על אחרים לפניו, אף אחד לא עומד בשבילו. המחבר למד כי אינך יכול לצפות מאחרים שיעזרו לך אם אתה עומד לצד ולא עוזר לאחרים במצוקה.