Az eredetileg egy beszéd részét képező versnek az 1950-es évek óta számos változata keringett. Niemoller ezeket a szavakat azután írta, hogy hét évet töltött náci koncentrációs táborokban, mert szembehelyezkedett a náci irányítás ellen az egyházak felett, és rájött, hogy a zsidó emberek milyen hatalmas bántalmazást szenvedtek el.