Pierwotnie część przemówienia, wiele odmian wiersza krążyło od lat pięćdziesiątych. Niemoller napisał te słowa po tym, jak spędził siedem lat w nazistowskich obozach koncentracyjnych za sprzeciwianie się nazistowskiej kontroli nad kościołami i zdał sobie sprawę z ogromnego znęcania się, jakie znosił naród żydowski.