Originalmente parte de um discurso, muitas variações do poema circularam desde a década de 1950. Niemoller escreveu essas palavras depois de passar sete anos em campos de concentração nazistas por se opor ao controle nazista sobre as igrejas e perceber os imensos maus-tratos que o povo judeu sofreu.
Apenas ao escrever este poema, Martin Niemoller mostra a importância de se responsabilizar pelas próprias ações. Ele reconhece que não fez nada para impedir a injustiça, e somente quando a injustiça o atingiu é que ele entendeu seu erro.