Аристотел е един от първите, които пишат за драмата и описват нейните три сегмента: начало, среда и край. Много векове по-късно немският драматург Густав Фрайтаг разработи структурата от пет действия, която обикновено се използва днес за анализ на класически и Шекспирови драми. Моделът на тази петактна структура може да се види в познатата сюжетна схема.
„Крал Лир“ е една от най-сложните пиеси, писани от Шекспир, със своите много герои, маскировки и изненадващи резултати. ТОЙ разглежда универсални теми като опасностите от глупостта и манипулацията, последствията от алчността и горчивото щастие от изкуплението и помирението.
Крал Лир, в старостта си и разтревожени умове, иска да се откаже от трона си на дъщерите си, за да може да се оттегли с 100 рицари за обкръжение и да се наслади на времето, което е оставил. Той изисква всяка дъщеря да му каже колко много го обича, за да може да раздели тяхното наследство с тях.
АКТ III: КУЛМИНАЦИЯ
ДЕЙСТВИЕ I: КОНФЛИКТ
Крал Лиър небрежно избира двете си по-големи дъщери, Гонрил и Регън, над най-младия си Корделия, защото го ласкаят, докато Корделия вярва в делата по речта. Кралят я обезобразява и Корделия отива да се ожени за крал на Франция. Лиър също изгонва графа на Кент за защитата на Корделия. Междувременно Едмънд, нелегитимният син на граф Глостър, планира да превърне баща си срещу легалния си син Едгар, за да може да наследи имотите на Ърл.
ДЕЙСТВИЕ IV: ПАДАЩО ДЕЙСТВИЕ
ДЕЙСТВИЕ II: ПОВИШАВАНЕ НА ДЕЙСТВИЕТО
Гонрил и Регън се държат злобно на баща си и не проявяват нищо друго освен презрение към него. Кент се връща в прикритие, лоялно обслужва краля, за да държи под око нещата. Едмънд подлага фалшива битка с Едгар и убеждава баща си, че Едгар иска да убие Глостър. След като Кент бъде пуснат в акциите от Корнуол за борба с Осуалд, царят пристига и се разярява. Гонсел пристига и тя и Регън укрепват своя съюз, като искат царят да се отърве от всичките си рицари. Царят, в сълзи на сълзи и губи сетивата си от скръб, галопира в бурята нощ.
ДЕЙСТВИЕ V: РАЗДЯЛА
Кралският крал призова за война срещу Англия. Глостър отива след крал Лир, за да му помогне, като казва на Едмънд своите планове, които бързо предават баща си на сестрите. В бурята нощ крал Лир, неговият глупак, Кент и Едгар, прикрити като просяк и се наричат "Том", се намират в хижа. Глостър ги намира и контрабандира краля на Доувър, защото има парчета срещу него. Глостър е арестуван от хората на Корнуол, а Корнуол оглежда очите си. Един от слугите на Корнуол влезе и смъртоносно нарани Корнуъл, преди самият той да бъде убит.
Глостър е в отчаяние, но Едгар, все още в прикритие, го спасява от самоубийство и го отвежда в Доувър. Междувременно Гонрил и Едмънд са започнали романтика, а Гонрил иска съпругът й Олбани да бъде изваден от снимката, защото го смята за слаба. Корнуол умира и тя се тревожи, че овдовялата Регън ще открадне Едмънд. Слугинът на Гонрил Осуалд намира и се опитва да убие Глостър, но вместо това го убива Едгар. Той извлича писмо от Осуалд от Гонрил, в което показва плановете си да убие Олбъни и да се ожени за Едмънд. В същото време крал Лир е доведен на Корделия, който го отглежда в здрав разум.
Едгар връчва писмото на Албани преди битката. Гонрил и Регън се бият над Едмънд, който се е заклел и на двете сестри. Едмънд улавя Лиър и Корделия в битка и заповядва на Корделия да бъде убит, като го направи да изглежда като самоубийство. Олбъни разкрива съпругата си и предателството на Едмънд; В същото време Регън се разболява. Албан предизвиква Едмънд да се бие, а Едгар пристига в броня, води битката с Едмънд и го побеждава. Той разкрива своята идентичност и факта, че баща му е мъртъв. Едмънд се самоубива, след като установи, че Гонрил е отровил Регън и след това е намушкал себе си. Лиър убива човека, който висеше на Корделия, но не навреме. Той умира от скръб. Албъни предаде властта на Кент и Едгар.