Stephen Crane skrev The Red Badge of Courage uten noen gang å ha vært vitne til kamp. Imidlertid har hans bruk av levende bilder, fargemotiver og hans evne til å beskrive de følelsesmessige høydepunktene og nedturene til en usikker soldat gitt romanen mange utmerkelser.
Henry Fleming, en ung mann på 18 år, har endelig forlatt sin gård og sin mor for å bli med i Unionens hær. Imidlertid går hans regiment stort sett fra et sted til et annet, og ser aldri virkelig kamp. Henry forbruker av frykt for at han vil løpe bort fra et ekte slag, og mens han prøver å finne trøst hos andre soldater, spesielt veteraner, bekymrer bekymringene ham fortsatt.
KLIMAKS
Mens Henry kjemper i utgangspunktet, blir han raskt overvunnet av frykt da han ser mange av sine med soldater som flyr det første slaget. Hans venn, en høy og arrogant soldat som heter Wilson, forteller også kampen før det virkelig begynner. Henry vender seg og løper bort fra kampen, flyr inn i skogen og plaget av frykt, skyld og skam.
FALLENDE HANDLING
Henry møter opp med en såret enhet av soldater, inkludert Jim Conklin. En tattered soldat forsøker å bli venn med Henry. Henry og soldat følger Jim inn i skogen, hvor han dør. Henry forlater snart ham i skogen, alene og mumler til seg selv. Overveldet av tretthet, blir Henry ledet tilbake til regimentet av en fryktelig fremmed. Han sier at han ble skutt i hodet av fienden, men såret er fra en kamp med en soldat.
VEDTAK
Henry holder sin feighet fra sine kamerater og blir en "krig djevelen" eller en fryktløs soldat. Behandlingen sendes deretter til et oppdrag som sannsynligvis betyr viss død. Henry og Wilson overhører den generelle kaller soldatene "mule drivere", og dette brenner hans og Wilsons vilje til å kjempe. Henry blir fargebærer for neste kamp ved å lagre flagget fra en døende fargebærer.
Regimentet kvitterer med opprørere som gjemmer seg bak en bonde gjerdet. Deres linjer er raskt synkende, så de innser at de må lade gjerdet. Henry og Wilson låser sine synspunkter på opprørfargebæreren, og Wilson swoops inn for å ta tak i flagget når fargebæreren blir drept. Unionens styrker vinner kampen, og en merkelig rolig bosetter seg over landet.
Da de marsjerer tilbake til leiren, blir Henry igjen plaget av skyld for sine handlinger den forrige dagen. Han minnes sin feighet, hans forlatelse av både Jim Conklin og den tattered soldaten, og det begynner å få ham til å fortvile. Imidlertid begynner han å se at han har gjort opp for disse feilene i sin tapperhet som fargebærer, og han finner fred i seg selv for sine handlinger.