Arystoteles jako jeden z pierwszych pisał o dramacie i opisywał jego trzy segmenty: początek, środek i koniec. Wiele wieków później niemiecki dramaturg Gustav Freytag opracował pięcioaktową strukturę powszechnie dziś używaną do analizy dramatów klasycznych i szekspirowskich. Wzór tej pięcioaktowej struktury można zobaczyć na znanym wykresie.
Król Lear to jedna z najbardziej złożonych sztuk napisanych przez Szekspira, z wieloma postaciami, przebraniami i zaskakującymi efektami. Bada uniwersalne tematy, takie jak niebezpieczeństwa głupoty i manipulacji, konsekwencje chciwości i słodko-gorzkiego szczęścia odkupienia i pojednania.
Król Lear, w swoim wieku i wyczekiwane pragnienia, chce zrezygnować ze swojego tronu swoim córkom, aby mógł zostać na emeryturze ze 100 rycerzami dla otoczenia i cieszyć się z tego, jak odejdzie. Żąda, aby każda córka opowiadała, jak bardzo go kocha, aby mógł podzielić się ich dziedzictwem.
AKT III: PUNKT KULMINACYJNY
AKT I: KONFLIKT
Król Lear zdecydowanie wybiera dwie starsze córki, Goneril i Regan, na najmłodszą, Cordelię, bo pochwalają się, a Cordelia wierzy w czyny nad przemówieniem. Król ją pozbawia, a Cordelia wychodzi za mąż za króla Francji. Lear wyklucza też Earl of Kent za obronę Cordelii. Tymczasem Edmund, nieślubny syn Earl Gloucester, planuje odwrócić ojca przeciwko jego prawowiernemu synowi Edgarowi, aby mógł dziedziczać właściwości Earl.
AKT IV: DZIAŁANIE SPADAJĄCE
AKT II: WZRASTAJĄCE DZIAŁANIE
Goneril i Regan lekceważą swego ojca i niczego nie pogardzają. Kent odwraca się w przebraniu, lojalnie służąc królowi, aby pilnować rzeczy. Edmund stawia fałszywą walkę z Edgarem i przekonuje swojego ojca, że Edgar chce zabić Gloucestera. Po tym, jak Kent zostaje wprowadzony do zapasów przez Kornwalię za walkę z Oswaldem, król przybywa i staje się zła. Goneril przybywa, a ona i Regan zeszlifują swój sojusz, żądając, aby król pozbył się wszystkich swoich rycerzy. Król, bliski płaczu i tracący zmysły z żalu, podskakuje w burzliwą noc.
ACT V: DENOUEMENT
Król Francji wezwał do wojny z Anglią. Gloucester idzie po Królowej Lear, aby mu pomóc, mówiąc Edmundowi o swoich planach, którzy szybko zdradzają ojca do sióstr. W burzliwej nocy król Lear, jego Głupiec, Kent i Edgar, przebrani za żebrak i nazywający siebie "Tomem", schowają się w chatce. Gloucester odnajduje ich i przemyca króla do Dover, ponieważ są mu plagi. Gloucester zostaje aresztowany przez mężczyzn w Kornwalii, a Cornwall wyłupia oczy. Jeden z pracowników służby w Kornwalii podchodzi do Śmiertelnie raniąc Kornwalię, zanim sam zostanie zabity.
Gloucester jest w rozpaczy, ale Edgar, wciąż w ukryciu, ratuje go przed samobójstwem i zabiera go do Dover. Tymczasem Goneril i Edmund zaczęli się romansować, a Goneril chce, aby jej mąż Albany wyłonił się z tego obrazu, ponieważ uznała go za słaby. Kornwalia umiera, a ona martwi, że wdowy wdowiec Regan ukradnie Edmunda. Sługa Gonerila, Oswald, próbuje zabić Gloucestera, ale Edgar go zabija. Pobiera list z Oswalda z Goneril pokazujący plany zabicia Albany i poślubienia Edmunda. W tym samym czasie Król Lear został przywieziony do Cordelii, która pielęgnowała go do zdrowego rozsądku.
Edgar dostarcza list do Albany przed bitwą. Goneril i Regan walczą o Edmund, który zobowiązał się do obydwu sióstr. Edmund przechwytuje Lear i Cordelia w bitwie i nakazuje zabicie Cordelii, czyniąc to wyglądając jak powieszenie o charakterze samobójczym. Albania ujawnia żonę i zdradzie Edmunda; Jednocześnie Regan zachoruje. Albany wychodzi na Edmunda, aby walczyć, a Edgar przybywa do zbroi, walczy z Edmundem i pokonuje go. Ujawnia swoją tożsamość i fakt, że jego ojciec nie żyje. Edmund zabija się wkrótce po stwierdzeniu, że Goneril zatruł Regana, a potem dźgnął się. Lear zabija człowieka zwieszonego Cordelia, ale nie na czas. On umiera z powodu smutku. Albany przekazuje władzę Kentowi i Edgarowi.