Inițial parte dintr-un discurs, multe variații ale poemului au circulat începând cu anii 1950. Niemoller a scris aceste cuvinte după ce a petrecut șapte ani în lagărele de concentrare naziste pentru că s-a opus controlului nazist asupra bisericilor și și-a dat seama de imensa maltratare pe care o îndura evreii.