Aristotel a fost unul dintre primii care a scris despre dramă și a descris cele trei segmente ale acesteia: începutul, mijlocul și sfârșitul. Multe secole mai târziu, un dramaturg german, Gustav Freytag, a dezvoltat structura în cinci acte folosită în mod obișnuit astăzi pentru a analiza dramele clasice și shakespeariane. Modelul acestei structuri în cinci acte poate fi văzut în diagrama familiară.
Cea mai scurtă (și una dintre cele mai sângeroase) dintre tragediile lui Shakespeare, piesa începe cu victorie și onoruri pentru curajosul general scoțian, Macbeth. Piesa urmărește coborârea lui Macbeth de la soldat nobil la trădător nefast.