Stephen Crane skrev The Red Badge of Courage uden nogensinde at have været vidne til kamp. Men hans brug af levende billeder, farvemotiver og hans evne til at beskrive en usikker soldats følelsesmæssige højder og nedture har givet romanen mange anerkendelser.
Henry Fleming, en ung mand på 18 år, har endelig forladt sin gård og sin mor til at blive medlem af Unionens hær. Imidlertid vandrer hans regiment stort set fra et sted til et andet, og ser virkelig ikke kamp. Henry forbruges af frygt for, at han vil løbe væk fra et sandt slag, og mens han forsøger at finde trøst hos andre soldater, især veteraner, bekymrer bekymringerne ham stadig.
KLIMAKS
Mens Henry kæmper i første omgang, bliver han hurtigt overvundet af frygt, da han ser mange af sine med soldater, der flyver den første kamp. Hans ven, en høj og arrogant soldat ved navn Wilson, fortæller også kampen, før det virkelig begynder. Henry vender sig og løber væk fra kampen, flyver ind i skoven og plager af frygt, skyld og skam.
DALENDE AKTIVITET
Henry mødes med en såret enhed af soldater, herunder Jim Conklin. En tattered soldat forsøger at befriend Henry. Henry og soldaten følger Jim ind i skoven, hvor han dør. Henry forlader snart ham i skoven, alene og mumler til sig selv. Overvældet af træthed, er Henry ledet tilbage til sit regiment af en cheery fremmed. Han siger, at han blev skudt i hovedet af fjenden, men såret er fra en kamp med en soldat.
LØSNING
Henry holder sin feje fra sine kammerater og bliver en "krig djævel" eller en frygtløs soldat. Behandlingen sendes derefter til en opgave, der sandsynligvis betyder en bestemt død. Henry og Wilson overhører det generelle kald til soldaterne "muldyrdrivere", og det brænder hans og Wilsons vilje til at kæmpe. Henry bliver farvebærer til det næste slag ved at gemme flagget fra en døende farvebærer.
Regimentet kvadrer med oprørere, der gemmer sig bag en bonde hegn. Deres linjer svinder hurtigt, så de indser, at de skal oplade hegnet. Henry og Wilson låser deres seværdigheder på rebel-farvebæreren, og Wilson snubler ind for at hente flaget som farvebæreren dræbes. EU-styrkerne vinder kampen, og en mærkelig ro rammer sig over landet.
Da de marcherer tilbage til lejren, bliver Henry igen plaget af skyld for sine handlinger den foregående dag. Han minder om sin fejhed, hans overgivelse af både Jim Conklin og den tattered soldat, og det begynder at få ham til fortvivlelse. Men han begynder at se, at han har gjort op for disse fejl i hans mod som farvebærer, og han finder fred i sig selv for sine handlinger.