Aristoteles war einer der ersten, der über das Drama schrieb und seine drei Segmente beschrieb: Anfang, Mitte und Ende. Viele Jahrhunderte später entwickelte ein deutscher Dramatiker, Gustav Freytag, die Fünf-Akt-Struktur, die heute allgemein verwendet wird, um klassische und Shakespeare-Dramen zu analysieren. Das Muster dieser Fünf-Akt-Struktur ist in dem bekannten Handlungsdiagramm zu sehen.
Das Stück, die kürzeste (und eine der blutigsten) Tragödien Shakespeares, beginnt mit Sieg und Ehrungen für den tapferen schottischen General Macbeth. Das Stück folgt Macbeths Abstieg vom edlen Soldaten zum schändlichen Verräter.