Päähenkilöt ovat yleensä tarinan sankareita, ja heitä ohjaavat tietty tavoite tai uskollisuus, jotta he etsivät konfliktin ratkaisemista. Päähenkilöt ovat tyypillisesti rohkeita, he kokevat jonkinlaisen muutoksen, ja heillä on usein luonteeltaan puute, jonka lukija voi liittyä. Päähenkilö on tavallisesti jonkinlaisen antagonistin edessä, olipa se sitten toisen luonteen, luonnonvoiman tai omien sisäisten epäilysten muodossa. Nämä antagonistit pysyvät usein päähenkilön tavoin saavuttaakseen tavoitteensa ja voittamalla nämä esteet kypsyvät ja kasvavat tarinan loppuun mennessä. Odysseus Homerissa Odysseus on päähenkilö ja sankari, joka taistelee monia esteitä matkustaa kotiin. Monet näistä esteistä ovat luoneet Poseidon, antagonisti, joka kiroilee Odysseuksen matkaa kotiin sen jälkeen, kun Odysseus sokea poikansa, Cyclops nimeltä Polyphemus. Joskus päähenkilö on huono kaveri. Esimerkiksi William Shakespearen Richardin Tragediassa Richardin voimanhaku vaatii häntä tappamaan veljensä, vangitsemaan veljensä ja naimisiin hänen murhansa miehen leskestä. Lopulta hänen antagonistinsa on "hyvä kaveri": Richmondin Earl, joka myöhemmin kruunaa Henry VII, Tudor-linjan ensimmäinen.
