אריסטו היה מהראשונים שכתבו על דרמה ותיאר את שלושת הקטעים שלה: התחלה, אמצע וסוף. מאות שנים מאוחר יותר, מחזאי גרמני, גוסטב פרייטאג, פיתח את מבנה חמש המערכות הנפוץ כיום לניתוח דרמות קלאסיות ושייקספיריות. ניתן לראות את התבנית של מבנה זה בן חמש המערכות בתרשים העלילה המוכר.
מותו של איש מכירות הוא מחזה שנכתב ונקבע במהלך 1949. ארתור מילר השתמש בהצגתו כדי לייצג דרמה חברתית וטרגדיה שמגלמת את החלום האמריקאי הבלתי ניתן להשגה וחמקמק. גיבורו, וילי לומן, הוא איש מכירות שאכזבתו מסתיימת בהתאבדותו.
הגדר בניו יורק בשנת 1949, וילי, הגיבור, הוא סוכן נוסע; אשתו, לינדה, היא תישאר בבית אמא הביתה; ושני בניו, שמח ביף, גדלו "עדיין לעשות משהו עם עצמם."
במהלך פלאשבקים רבים בקהל הוא הציג חייו המוקדמים של וילי: חלומותיו, התפכחות, בגידה, ואכזבות עם להיות בינוני. עם בניו לביקור וקוראים לו לדבר עם הבוס שלו על עבודתו, ווילי קם החוצפה לבקש העברה. במקום להיות הועבר למשרד בניו יורק, הוא מפוטר.
בניסיון לעזור אביהם, שמח ביף לקחת וילי לארוחת ערב. בעוד בארוחת ערב, ווילי הופך כועס ועלים.
ההזיות של וילי לקבל את הטוב ביותר של אותו, והוא הורג את עצמו בתאונת דרכים להעניק למשפחתו עם 20,000 $ של כספי ביטוח.
בהלוויה של וילי, שמח נדרים להוכיח כי חייו של אביו לא היו לשווא וממשיכים בעסקי המכירות. ביף מבינה שהחיים והמיקוד של אביו היו על החלום הרע, והוא חוזר לחווה, נחוש בדעתו למצוא אושר בעבודתו. לינדה מסתיימת המחזה אומר, "אנחנו חופשיים".