अरस्तू नाटक के बारे में लिखने वाले और इसके तीन खंडों का वर्णन करने वाले पहले लोगों में से एक थे: शुरुआत, मध्य और अंत। कई सदियों बाद, एक जर्मन नाटककार, गुस्ताव फ़्रीटैग ने शास्त्रीय और शेक्सपियर के नाटकों का विश्लेषण करने के लिए आज आमतौर पर इस्तेमाल की जाने वाली पांच-अधिनियम संरचना विकसित की। इस पांच-अधिनियम संरचना का पैटर्न परिचित प्लॉट आरेख में देखा जा सकता है।
शेक्सपियर की त्रासदियों का सबसे छोटा (और सबसे खूनी) नाटक, बहादुर स्कॉटिश जनरल, मैकबेथ के लिए जीत और सम्मान के साथ शुरू होता है। यह नाटक मैकबेथ के कुलीन सैनिक से नापाक गद्दार तक के वंश का अनुसरण करता है।