Stephen Crane schreef The Red Badge of Courage zonder ooit een gevecht te hebben meegemaakt. Zijn gebruik van levendige beelden, kleurmotieven en zijn vermogen om de emotionele hoogte- en dieptepunten van een onzekere soldaat te beschrijven, hebben de roman echter veel lofbetuigingen opgeleverd.
Henry Fleming, een jonge man van 18 jaar, heeft eindelijk zijn boerderij en zijn moeder verlaten om bij het Union Army te zijn. Zijn regiment loopt echter grotendeels van de ene plaats naar de andere, en ziet nooit echt gevechten. Henry wordt verbruikt door angsten dat hij weg zal lopen van een echte strijd, en terwijl hij probeert om troost in andere soldaten, vooral veteranen, te vinden, zorgen de zorgen hem nog steeds.
CLIMAX
Terwijl Henry eerst vecht, wordt hij snel overwonnen door angst, aangezien hij veel van zijn mede-soldaten ziet vluchtten de eerste strijd. Zijn vriend, een luide en arrogante soldaat genaamd Wilson, woont ook de strijd voordat het echt begint. Henry draait weg en springt weg van de strijd, vlucht in het bos en wordt geplaagd door angst, schuld en schaamte.
VALLENDE ACTIE
Henry ontmoet een gewonde eenheid van soldaten, waaronder Jim Conklin. Een tattered soldaat probeert Henry te verwennen. Henry en soldaat volgen Jim in het bos, waar hij sterft. Henry verlaat hem snel in het bos, alleen en mompelt naar zichzelf. Overleefd door vermoeidheid, wordt Henry door een vrolijke vreemdeling teruggevoerd naar zijn regiment. Hij zegt dat hij door de vijand in het hoofd is geschoten, maar het wond is van een strijd met een soldaat.
RESOLUTIE
Henry houdt zijn lafheid van zijn kameraden en wordt een 'oorlogsduivel' of een onverschrokken soldaat. Het regime wordt dan verzonden naar een opdracht die waarschijnlijk bepaalde dood betekent. Henry en Wilson overheersen de algemene roeping van de soldaten 'mule drivers', en dit brandt zijn en Wilson's wil om te vechten. Henry wordt de kleurdrager voor de volgende slag door de vlag van een stervende kleurdrager op te slaan.
Het regiment viert af met rebellen die achter een boerenhek verbergen. Hun lijnen verdwijnen snel, zodat ze beseffen dat ze het hek moeten opladen. Henry en Wilson vergrendelen hun bezienswaardigheden op de rebelkleurdrager, en Wilson slaat erin om de vlag te grijpen als de kleurdrager wordt gedood. De Unie troepen winnen de strijd, en een vreemde rust vestigt zich over het land.
Terwijl ze terug naar het kamp marcheren, wordt Henry opnieuw geplaagd door schulden voor zijn acties op de vorige dag. Hij herinnert aan zijn lafheid, zijn verlatenheid van zowel Jim Conklin als de geliefde soldaat, en het begint hem wanhoop te maken. Echter, hij begint te zien dat hij deze fouten in zijn dapperheid heeft gemaakt als kleurdrager, en hij vindt vrede in zichzelf voor zijn acties.