Os autores usam símbolos para criar um significado mais profundo em seus argumentos ou personagens, o que muitas vezes aponta para o tema ou mensagem maior. O simbolismo acrescenta profundidade e percepção de eventos ou personagens às vezes simplificados. Eles acham o leitor no fato de que algo maior pode estar acontecendo e prestar muita atenção. Um símbolo geralmente ocorre na história mais de uma vez, mas difere de um motivo, pois é um objeto físico que representa uma idéia, conceito ou tema abstrato. Por exemplo, em The Lord of the Flies de William Golding, os meninos têm medo de um monstro que mora na ilha e o grupo de Jack se propõe a caçar; no entanto, rapidamente se torna aparente que o monstro que estão perseguindo não é real. O monstro que mais precisam temer é aquele que vive dentro de si mesmo, porque sua luta de poder rapidamente se torna obscura com o assassinato de Piggy e as tentativas fracassadas de Ralph de restaurar a ordem. O monstro vem representar o tema da perda de inocência, já que os meninos perdem a ingenuidade quando são forçados a lutar pela sobrevivência na ilha.
