Aristoteles var en av de första som skrev om drama och beskrev dess tre segment: början, mitten och slutet. Många århundraden senare utvecklade en tysk dramatiker, Gustav Freytag, den fem-akters struktur som vanligtvis används idag för att analysera klassiska och Shakespeare-dramer. Mönstret för denna femaktsstruktur kan ses i det välbekanta plotdiagrammet.
Den kortaste (och en av de blodigaste) av Shakespeares tragedier, pjäsen börjar med seger och utmärkelser för den modiga skotske generalen Macbeth. Pjäsen följer Macbeths härkomst från ädel soldat till skändlig förrädare.