Aristoteles var en af de første, der skrev om drama og beskrev dets tre segmenter: begyndelse, midte og slutning. Mange århundreder senere udviklede en tysk dramatiker, Gustav Freytag, den fem-akters struktur, der almindeligvis bruges i dag til at analysere klassiske og Shakespeare-dramaer. Mønstret for denne fem-akts struktur kan ses i det velkendte plotdiagram.
Den korteste (og en af de blodigste) af Shakespeares tragedier begynder med sejr og hæder til den modige skotske general, Macbeth. Stykket følger Macbeths nedstigning fra adelig soldat til uhyggelig forræder.