Aristóteles fue uno de los primeros en escribir sobre el drama y describir sus tres segmentos: principio, medio y final. Muchos siglos después, un dramaturgo alemán, Gustav Freytag, desarrolló la estructura de cinco actos que se usa comúnmente hoy en día para analizar los dramas clásicos y de Shakespeare. El patrón de esta estructura de cinco actos se puede ver en el diagrama familiar de la trama.
La más corta (y una de las más sangrientas) de las tragedias de Shakespeare, la obra comienza con la victoria y los honores para el valiente general escocés Macbeth. La obra sigue el descenso de Macbeth de noble soldado a infame traidor.