Les auteurs utilisent des symboles pour créer une signification plus profonde dans leur intrigue ou leurs personnages, ce qui pointe souvent vers le thème ou le message plus large. Le symbolisme ajoute de la profondeur et de la perspicacité dans des événements ou des personnages parfois simplifiés. Ils donnent au lecteur l'impression que quelque chose de plus important pourrait se produire et qu'ils doivent être très attentifs. Un symbole apparaît généralement dans l'histoire plus d'une fois, mais il diffère d'un motif en ce sens qu'il s'agit d'un objet physique qui représente une idée, un concept ou un thème abstrait. Par exemple, dans The Lord of the Flies de William Golding, les garçons ont peur d'un monstre qui vit sur l'île et le groupe de Jack se met en route pour le chasser; cependant, il devient rapidement évident que le monstre qu'ils poursuivent n'est pas réel. Le monstre dont ils ont le plus à craindre est celui qui vit en eux-mêmes, parce que leur lutte de pouvoir devient rapidement sombre avec le meurtre de Piggy et les tentatives ratées de Ralph pour rétablir l'ordre. Le monstre vient représenter le thème de la perte de l'innocence, alors que les garçons perdent leur naïveté quand ils sont forcés de se battre pour survivre sur l'île.
