Le langage figuratif est utilisé à la fois dans la prose et la poésie pour créer des couches de significations auxquelles le lecteur accède à travers les sens, le symbolisme et les dispositifs sonores. Le langage figuré amène le lecteur plus profondément dans le thème de l'œuvre, sans que l'auteur doive exposer explicitement le thème pour le lecteur. C'est un moyen pour le lecteur d'entrer dans les mots avec leur esprit et leurs émotions, plutôt que de simplement comprendre une histoire ou un poème. Le langage figuratif est un moyen pour l'auteur d'ajouter des couches de sens dans ses mots et dans l'histoire. Par exemple, dans «The Scarlet Ibis» de James Hurst, la vie de Doodle et la mort imminente sont symbolisées par l'ibis écarlate qui meurt après être descendu dans un arbre dans la cour. Le lecteur voit que l'ibis est un oiseau tropical qui a fait un long voyage vers un endroit où il n'appartient pas vraiment. Sa mort préfigure celle de Doodle, alors qu'il tombe par terre avec les jambes dégingandées et le cou tendu.
