Cos'è una Nebulosa?

Una nebulosa è nuvola di polvere e di gas nello spazio. Il termine "nebulosa" deriva dal latino per nebbia o nuvola.

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Storicamente, il termine nebulosa è stato usato per descrivere qualsiasi oggetto che appariva nuvoloso al di fuori della Via Lattea, incluse altre galassie, ma una vera nebulosa è una nuvola di polvere e gas. Il gas è normalmente costituito da idrogeno, elio e gas ionizzati. Possono variare da milioni di chilometri di lunghezza, a molti anni luce. Mentre le nebulose possono essere di dimensioni molto grandi, non sono molto dense. La maggior parte delle nebulose sono descritte come nebulose diffuse, il che significa che non hanno alcun bordo o limite chiaro.

Nebulose stellari sono nuvole di polvere e gas che in ultima analisi formano una stella. La polvere di gas crolla a causa della gravità. Quando la nube diminuisce in dimensioni, il calore aumenta a causa della diminuzione della dimensione della nuvola. La temperatura aumenta perché alcune energie potenziali gravitazionali vengono convertite in energia termica. Una volta raggiunta una temperatura critica e una densità critica, si può verificare la fusione nucleare.

Un altro tipo di nebulosa è chiamato una nebulosa planetaria. Questo termine fu usato per la prima volta dall'astronomo britannico William Herschel nel XVI secolo. Nebulose planetarie si verificano attorno a stelle con una massa simile al nostro Sole, verso la fine della vita di una stella. Quando il nucleo della stella crolla, viene espulso un guscio di gas. Le stelle che sono molto grandi subiscono un processo molto più violento verso la fine del loro ciclo di vita. Le grandi stelle diventano instabili dopo aver esaurito il loro combustibile nucleare, con conseguente grande esplosione nota come supernova. Queste esplosioni sono enormi e possono spesso superare galassie intere. I resti di queste esplosioni formano nebulose.

Il telescopio spaziale Hubble è stato usato per catturare immagini di diverse nebulose. Queste immagini sono alcune delle più impressionanti che sono state prese utilizzando il telescopio spaziale.

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